Depuis la seconde moitié du XIXème siècle, les chemins de fer façonnent le paysage français. Les réseaux et les gares se développent rapidement sur tout le territoire pour répondre à la demande des voyageurs, renforçant ainsi l’accessibilité des régions françaises. Les reconstructions d’après-guerres sont l’occasion de moderniser le réseau par de grands plans d’électrification, le remaniement de la signalisation et la coordination avec les transports sur route. Face à la concurrence des autres moyens de transport, la SNCF s’engage dès les années 1960 dans un programme de recherche sur la grande vitesse qui verra son aboutissement avec la mise en service du Train à Grande Vitesse.

Depuis l’ouverture de la première ligne de chemin de fer française en 1827, le matériel roulant ferroviaire connaît de constantes améliorations sur les modes de traction (vapeur, diesel, électricité), le confort (Mistral, Capitole) et la performance (records de vitesse).

Formés dès l’adolescence puis tout au long de la vie, les cheminots vivent souvent toute leur carrière dans les compagnies ou à la SNCF. Dès le XIXème siècle, l’apprentissage devient une priorité pour les compagnies ferroviaires qui cherchent à recruter et former des agents qualifiés.

De nombreux concours et formations internes permettent de gravir les échelons. Différents métiers se rencontrent : les conducteurs à la Traction, les employés de gare à l’Exploitation et les agents de la Voie. Quant aux femmes, d'abord souvent gardes barrières, puis employées de bureaux, elles postulent désormais à toutes les fonctions.

Service stratégique, le réseau ferré est mobilisé et affecté au transport des troupes militaires durant les deux guerres mondiales. Les anciennes compagnies en 1914-1918 et la SNCF en 1939-1945 doivent gérer des situations inédites à propos du matériel et des personnels, et sont confrontées aux destructions puis à la reconstruction. S’ajoutent pour la SNCF tous les aspects liés à la politique du régime de Vichy et à l’occupation allemande.  

Les annonces en gare, l’ambiance sur les quais, le ballet incessant des trains, les buffets et les voitures-bars, les voyages de nuit, les paysages qui défilent… L’expérience du voyage est multiple.

La fin du XIXème siècle marque les débuts d’une véritable politique touristique en France. L’essor des sports d’hiver puis les congés payés en 1936 incitent les compagnies à créer de nouvelles offres tarifaires que la SNCF continue à proposer dans ses premières décennies d’existence : abonnements, cartes familiales et autres réductions. En parallèle, le transport des marchandises se développe, avant l’arrivée du fret routier. A partir des années 1960, la SNCF met en place une véritable stratégie marketing pour répondre au mieux aux besoins de ses différents segments de clientèle.