Formés dès l’adolescence puis tout au long de la vie, les cheminots vivent souvent toute leur carrière dans les compagnies ou à la SNCF. Dès le XIXème siècle, l’apprentissage devient une priorité pour les compagnies ferroviaires qui cherchent à recruter et former des agents qualifiés.

De nombreux concours et formations internes permettent de gravir les échelons. Différents métiers se rencontrent : les conducteurs à la Traction, les employés de gare à l’Exploitation et les agents de la Voie. Quant aux femmes, d'abord souvent gardes barrières, puis employées de bureaux, elles postulent désormais à toutes les fonctions.