La première concession d'une ligne de chemin de fer en France, par ordonnance du roi Louis XVIII, est celle de la ligne de Saint-Étienne à Andrézieux, dédiée au transport de houille dans des wagons tractés par des chevaux. Cette ligne, mise en service le 30 juin 1827, est aussi la première d'Europe continentale. 
En 1837, la ligne de Paris à Saint-Germain-en-Laye, première ligne de France dédiée au transport de voyageurs et exploitée par des locomotives à vapeur, est inaugurée.
Le développement de la voie ferrée en France repose sur une forte volonté politique de l'État conjuguée à de nombreuses initiatives privées. Des dizaines de compagnies privées se créent dans toute la France pour ouvrir et gérer des lignes ou des sections de lignes. Les petites compagnies seront ensuite absorbées par les six grandes Compagnies : Est, Ouest, Midi, PO, PLM et Nord.
Les Compagnies, puis la SNCF dès 1938, construisent et développent un réseau en étoile autour de Paris, ainsi que de nombreux ouvrages d’art : viaducs, ponts etc.