Depuis la seconde moitié du XIXème siècle, les chemins de fer façonnent le paysage français. Les réseaux et les gares se développent rapidement sur tout le territoire pour répondre à la demande des voyageurs, renforçant ainsi l’accessibilité des régions françaises. Les reconstructions d’après-guerres sont l’occasion de moderniser le réseau par de grands plans d’électrification, le remaniement de la signalisation et la coordination avec les transports sur route. Face à la concurrence des autres moyens de transport, la SNCF s’engage dès les années 1960 dans un programme de recherche sur la grande vitesse qui verra son aboutissement avec la mise en service du Train à Grande Vitesse.