La locomotive à vapeur est inventée en 1804 par Richard Trevithick au Royaume-Uni. La traction à la vapeur reste le type de traction le plus couramment utilisé, de la naissance du chemin de fer jusque dans les années 1950.

Les machines à vapeur sont ensuite progressivement puis totalement remplacées par les machines diesel et électriques. La dernière locomotive à vapeur est construite en France en 1953, et le 29 mars 1974, la locomotive 141 R 420 assure le dernier convoi de marchandises en France entre la gare de Béning et celle de Sarreguemines.

Aujourd’hui, les locomotives à vapeur roulent toujours, dans le cadre de trains touristiques.