Service stratégique, le réseau ferré est mobilisé et affecté au transport des troupes militaires durant les deux guerres mondiales. Les anciennes compagnies en 1914-1918 et la SNCF en 1939-1945 doivent gérer des situations inédites à propos du matériel et des personnels, et sont confrontées aux destructions puis à la reconstruction. S’ajoutent pour la SNCF tous les aspects liés à la politique du régime de Vichy et à l’occupation allemande.